Ocotlán significa: "Junto a, o entre los Ocotes"; se forma con las voces Ocotl, "ocote o pino" y Tlan, "lugar". Lleva el nombre de Morelos en honor a don José Ma. Morelos y Pavón. El significado proviene de las voces ocotl: ocote (pino), árbol de la tea y tlan: lugar de junta "de" o "entre de".

En un inicio tuvo el nombre de "Santo Domingo Ocotlán" debido a la llegada de los frailes dominicos a la región (esto fue en la víspera de la celebración del santo en el año de 1555), motivo por el cual se le nombró santo patrón a Santo Domingo de Guzmán. 

Posteriormente durante la época de la Independencia, las fuerzas armadas del caudillo, Generalísimo don José María Morelos y Pavón en su viaje hacia Acapulco, acamparon en el jardín de la población de Ocotlán durante 3 días. En memoria de este caudillo, los habitantes nombraron a la población "Ocotlán de Morelos".

Existen otras versiones sobre su significado en lengua zapoteca en la cual se conocía al poblado como "Lachiroo", que significa: "Valle Grande"; los zapotecas de Tlacolula le llamaban Guelache, que quiere decir: "Plaza del Valle".

El origen de los primeros pobladores de Ocotlán no está aún definido. Se cree que fue un núcleo familiar establecido en las faldas del cerro o loma llamada "Tortolita" ubicada a 2 kilómetros de distancia del actual Ocotlán. Dichas familias provenían de distintos lugares.

Por documentos antiguos se conoce que en el año de 1535 Ocotlán era ya una población con 200 habitantes, conformado por nobles y plebeyos. En el año de 1538 los pobladores hacen una petición de terrenos a Juan de Chanceo, el entonces Corregidor; cuando llegó a hacerse cargo de la diócesis de Antequera un obispo llamado don Juan López Zárate, quien ordenó a los frailes dominicos que se encargaran de la parroquia.

Para el año de 1555, siendo un 3 de agosto, llegan a la comunidad los frailes dominicos en la víspera del aniversario de Santo Domingo, por lo que le pusieron a la iglesia "Santo Domingo de Ocotlán". 

En 1556 y después de haber sido fundado legalmente el pueblo, fray Fernando de Albuquerque traslada a terrenos planos dicha población debido a que el lugar de establecimiento inicial era un poco húmedo y algunos habitantes resultaban enfermizos, por lo que se procuró trasladarlos a mejores lugares, iniciándose la población actual de Ocotlán, todo esto realizado bajo la influencia de los españoles quienes consigo traían los planos de las principales calles, mercado, jardín y templo parroquial. Antes que la iglesia se construyó el convento, quedando en varias ocasiones la obra inconclusa debido a la falta de mano de obra.

Una de las causas de la deserción para construir el templo fue el haber descubierto unas minas cercanas a la población, ya que los peones se fueron a trabajar en las minas bautizadas con el nombre de "Santa Catarina"; allá se fueron los indígenas con el sueño de hacerse ricos rápidamente, pero sólo encontraron hambre y

muerte, ya que los españoles los explotaban vilmente, originando que casi todos los habitantes en edad de trabajar murieran.

Inicialmente en la iglesia se había dejado el techo de paja (esto lo tuvieron que hacer los dominicos para proteger la iglesia del clima y así evitar que se desmoronaran los ya construidos), posteriormente se construyó de adobe, cubriéndose el techo de madera, y construyéndose la bóveda en 1669 (se construyó también el Coro y la Sacristía de material resistente), dando inicio a los pilares del claustro; más tarde fray Francisco de Monsalva construyó la capilla del Señor de la Sacristía, terminándose la construcción el 3 de mayo de 1823. 

Tanto la iglesia como el convento no tenían la consistencia necesaria para durar mucho tiempo y a principios del siglo XIX se encontraban en ruinas, por lo que fray Merino Espino realizó su restauración. 

En el siglo XVIII Ocotlán contaba con 8 pequeñas poblaciones que abarcaban incluso la población de San Juan Chilateca, ya que inicialmente en este sitio se realizaba el tianguis que surtía de productos de primera necesidad.

A principios del siglo XIX Ocotlán fue de las últimas parroquias que tuvieron los dominicos, manteniéndose hasta el 9 de febrero de 1855, siendo el último fraile Feliciano Paz.

Rodolfo Morales (1925-30 de enero 2001). Pintor, nació en Ocotlán de Morelos, Oaxaca el 8 de mayo de 1925. Hijo de un padre carpintero y de madre profesora, el pequeño Rodolfo mantuvo una niñez distante con su progenitor (hijo de Angel Morales Morales y Rufina López).

Rodolfo Morales estudió en la entonces Universidad de San Carlos ubicada en la capital del país. Entre 1953 y 1985 trabajó en la preparatoria número 5 como maestro de dibujo, sitio en donde pintaría un gran mural. Fue ahí donde conoció a la maestra Cabrera quién lo animó a exponer por primera vez en Cuernavaca Morelos, lugar al que Rufino Tamayo frecuentaba.

Rufino Tamayo lo conoce y se interesa por su obra; años más tarde, en 1975 le organiza su primera exposición revelándose públicamente y por primera vez el mundo artístico de Morales. A partir de estos años se le reconoce nacional y mundialmente en el contexto de la pintura.

Condiciones naturales:

Ocotlán está a una altura de 1,500 metros sobre el nivel del mar. Limita al norte con los municipios de Santa Ana Zegache, San Martín Tilcajete, San Juan Chilateca, San Antonio Castillo Velasco, Santiago Apóstol; al sur con Ejutla de Crespo; al oriente con Santa Catarina Minas, San Dionisio Ocotlán, San Pedro Mártir, Asunción Ocotlán, San Pedro Apóstol y Magdalena Ocotlán; al poniente con Santa Inés Yatzeche y Santa Gertrudis. Su distancia aproximada a la capital del estado es de 32 kilómetros.

Su superficie es variada, en algunas partes es montañosa y en algunas es valle. El terreno es generalmente plano con una altura de 1,500 metros sobre el nivel del mar, terreno poco accidentado rodeado de cerros y montañas. El suelo está constituido principalmente por lomerío suave.

Al suroeste de esta población se encuentran ubicados dos cerros llamados: Yavitise y Guevexco, dichos cerros están unidos haciendo cordillera por el oriente, con cerros de Santa Catarina Minas y San Miguel Tilquiapam, y por el poniente los cerros de Santo Tomás Jalieza.

Su suelo es regado por el río Ocotlán, este se une a la cuenca del río Atoyac. Por el municipio pasan los ríos Chilana, Santa Rosa, La Iglesia, río Grande, río Chichicapam, San Pablo, Taviche, Atoyac, Guanibay, río Bravo, La Garzona, Del Panteón, Paraíso y río Ocotlán.

Su clima es templado, con oscilación anual corta y lluvias moderadas durante el verano y principios de otoño.

Aunque en el territorio del municipio se ha afectado notoriamente la flora y la fauna debido al paso del hombre sobre la naturaleza, todavía se conservan algunas especies (sobre todo en los cerros que rodean al valle de Ocotlán) como las siguientes:

· Flores: penumbra, margarita, nube, cempazuchitl, azucenas, flor de gallo, girasol silvestre, flor de muerto, acahualt.

· Plantas comestibles: chepil, quintonil, hierba de conejo, tepiches, epazote

· Arboles: pino, eucalipto, jacarandas

· Frutos: mango, guayaba, granada, limón, mandarina, lima, toronja

· Plantas exóticas y para decoración: no se conocen

· Plantas medicinales: poleo, manzanilla, romero, estafiate, arnica, toronjil, albahaca, Hierba maestra, ruda

· Otras especies vegetales: nanacates (hongos comestibles, pequeños y de color café).

En su subsuelo se pueden encontrar minerales metálicos, depósitos de oro, plata, hierro, carbón, plomo, cobre, zinc, antimonio, titanio, asbesto, feldespato, fosforita, cuarzo, yeso,  mica, ónix, mármol, caliza y sal.

Ocotlán se encuentra comunicado con la capital del estado por medio de la carretera federal número 175, esta misma carretera comunica a Ejutla de Crespo, Miahuatlán; mediante una brecha se comunica con Zimatlán de Alvarez; mediante una carretera pavimentada y de terracería se comunica con San Baltazar Chichicapam y Yaxe.

Las actividades económicas que mayor población ocupan son las agropecuarias, le siguen los artesanos y obreros, en el restante se ubican otras ocupaciones como los técnicos, oficinistas, comerciantes, dependientes, trabajadores de la educación y trabajadores domésticos.